Der Erste Weltkrieg vor Ort

Obwohl der Erste Weltkrieg fast synonym mit dem Grabenkrieg ist, war diese Kampfmethode nicht neu. Bereits in der Spätphase des Amerikanischen Bürgerkriegs (1864-1865) wurden Schützengräben in großem Umfang genutzt, und auch im Zweiten Burenkrieg (1899-1902), im Russisch-Japanischen Krieg (1904-1905) und in den Balkankriegen (1912-1913) waren Grabenkämpfe an der Tagesordnung. Diese Konflikte zeigten, dass moderne Feuerkraft in Verbindung mit verschanzten Stellungen dem Verteidiger einen entscheidenden Vorteil verschaffte. Dennoch zogen die europäischen Beobachter keine Lehren aus diesen Konflikten, und das Ausmaß der Grabenkämpfe im Ersten Weltkrieg übertraf bei weitem alles, was man zuvor oder danach gesehen hatte, insbesondere an der Westfront.


Seit der industriellen Revolution war die Produktion von Waffen und Material um Größenordnungen gestiegen, ebenso wie die Qualität und Einheitlichkeit der Produkte. In den Jahren vor dem Konflikt hatten bereits mehrere Entwicklungen stattgefunden, die den Grundstein für die gewaltige Eskalation militärischer Innovationen unmittelbar vor und während des Ersten Weltkriegs legten. Dazu gehörte vor allem die Erfindung des rauchlosen Schießpulvers, die zwischen 1890 und 1905 von mehreren Mächten gleichzeitig durchgeführt wurde. Diese Entwicklung war von entscheidender Bedeutung, da sie den buchstäblichen "Nebel des Krieges" beseitigte, der in großen Mengen das Schlachtfeld völlig verdunkelte und auf individueller Ebene sowohl die Position der Schützen verriet als auch es ihnen unmöglich machte, genau zu schießen, wenn sie sich nicht von ihrer eigenen Rauchwolke entfernten. Zu den weiteren Neuerungen gehörten die Einführung der ersten Maschinengewehre mit Gürtelzuführung, Vorläufer derer, die in den Schützengräben ein solches Gemetzel anrichteten, und die Entwicklung von Kanonen, die nicht wie die Geschütze des 19. Jahrhunderts nach jedem Schuss nach hinten rollten, sondern an ihrem Platz blieben.


Das Wettrüsten im Vorfeld des Krieges und der Versuch, die festgefahrene Situation an der West- und Ostfront mit allen Mitteln zu überwinden, veränderten das Gesicht der Schlacht in einer Weise, die zuvor als undenkbar gegolten hätte. Vor 1914 waren Flugmaschinen Objekte öffentlicher Neugier; die ersten nennenswerten Flüge mit Rotorflugzeugen waren weniger als fünf Jahre zuvor gemacht worden und galten als Sache von Draufgängern und Verrückten. 1918 verfügen alle Großmächte über Kampfflugzeugstaffeln, die mit Maschinengewehren und Bomben bewaffnet sind, ganz zu schweigen von den leichten Aufklärungsflugzeugen. Panzer, die 1918 auf dem Schlachtfeld alltäglich waren, hatten bis dahin nur in den Science-Fiction-Geschichten von Autoren wie H.G. Wells existiert. Maschinengewehre hatten sich von schweren, unhandlichen Geräten mit aufwendigen Wasserkühlungssystemen zu tragbaren, magazingespeisten Ein-Mann-Geräten wie der Chauchat, der Lewis Gun und der M1918 BAR entwickelt. Hinzu kamen Flammenwerfer, Handgranaten, Zeppeline, Beobachtungsballons, Giftgas und andere Verbesserungen oder Erfindungen, die das Gesicht der Kriegsführung revolutionierten.


Diese technologischen Entwicklungen führten zu einem Ungleichgewicht. Vor der Einführung des tragbaren leichten Maschinengewehrs (die in der zweiten Kriegshälfte erfolgte) und der Panzer (die ebenfalls erst spät zum Einsatz kamen) überwogen die defensiven Feuerkräfte bei weitem die offensiven Fähigkeiten. Massive Artilleriebatterien, schwere Maschinengewehre, Stacheldrahtverhaue und verwirrende Befestigungen bedeuteten, dass die Einnahme von Boden nur unter unglaublichen Kosten möglich war. Dies führte zu der (etwas ungerechtfertigten) Kritik an den Generälen des Ersten Weltkriegs, ihre Soldaten seien "von Eseln geführte Löwen".