Ernest Renan, le géant oublié

Qui connaît encore Ernest Renan dont des centaines de rues, collèges et lycées portent pourtant le nom ? Dans ce portrait brillant, on découvre un géant polymorphe dont le livre Vie de Jésus fit scandale, ardent défenseur de la république et de la science, génial prophète de notre temps.

Bien que sa statue trône au cœur de Tréguier, village breton de son enfance, et que nombre de rues et d'établissements en France soient baptisées de son nom, Ernest Renan est aujourd'hui une figure oubliée de l'histoire. La raison ? Il est inclassable. C'est surprenant au regard du parcours éblouissant de cet illustre savant du XIXème siècle, ami d'Hyppolite Taine, Marcellin Berthelot, Anatole France ou Pierre Loti, qui fut professeur au Collège de France à 39 ans, puis Académicien, grand officier de la légion d'honneur.

Sa gloire fut d'abord d'avoir écrit une somme scientifique sur la Vie de Jésus qui lui valut les foudres du clergé de l'époque. Un scandale tel que le pape Pie IX le désigna comme " blasphémateur européen. " Il fut surtout celui qui définit le concept de " nation " (1882), un texte majeur qui après la premier guerre mondiale, servit de référence à la création de la Société des nations.

Ernest Renan était si profondément croyant qu'il se destinait à une carrière ecclésiastique jusqu'au moment où, à 20 ans, le séminariste est traversé par le doute. Il choisit la science, c'est-à-dire la vérité. Mais personne ne sut mieux que lui " conjuguer la République avec la liberté, la science avec le progrès, la foi avec la spiritualité. "

Dans ce portrait aussi brillant que stimulant, Jean-Michel Djian rend hommage à ce Janus de l'esprit que le génie rendit visionnaire. A l'aube du XXème siècle, alors que les progrès prodigieux de la science font vaciller le catholicisme, cet être d'exception pressent les tumultes du monde à venir.