L' ADN fossile, une machine a remonter le temps

Cuvier reconstituait un squelette a partir d'une dent. Deux siecles plus tard, sur la base d'un minuscule fragment d'os, et grace a des methodes genetiques de pointe, la decouverte de l'homme de Denisova bouleverse le lignage humain en lui ajoutant une espece qui ne survit que par les traces laissees dans notre ADN. La paleontologie et l'archeologie sont devenues moleculaires. Plus fort que Jurassic Park, ou le passe revit dans la fiction, avec le sequencage de l'ADN, la paleogenetique s'est invente une vraie machine a remonter le temps, inaugurant un extraordinaire voyage scientifique. Ludovic Orlando en est un pionnier. Son livre montre comment la genomique, grace aux progres fulgurants de la genetique, jette un eclairage inedit sur l'evolution de l'homme - ses migrations, ses societes et meme ses langues -, mais aussi sur les grandes epidemies du passe, l'evolution du cheval et sa domestication, la naissance de l'agriculture, etc. C'est passionnant comme un roman policier : on resout des enigmes, de l'origine de la tortilla au mystere de l'extinction du mammouth et de l'ours des cavernes. C'est politique, aussi : deconvenue des supremacistes blancs apprenant que l'homme de Cheddar, ancetre emblematique des Britanniques, avait la peau noire ; usage biaise de donnees genetiques contre les Palestiniens ; revelations sur un guerrier viking qui se revele avoir ete... une femme. Avec la paleogenomique, science d'avenir revelant un passe qui a des enjeux pour le present, Ludovic Orlando nous entraine dans une aventure scientifique eblouissante, aux confins du monde et dans la profondeur des temps. Ludovic Orlando est docteur en paleogenetique, directeur de recherche au CNRS, et dirige le centre d'anthropologie et de genomique de Toulouse a l'universite Paul-Sabatier. Il est l'auteur du sequencage du plus ancien genome connu a ce jour, a ete le premier a caracteriser un epigenome ancien et a reconstituer l'histoire genomique de la domestication du cheval. Jean Guilaine est professeur emerite au College de France, specialiste du Neolithique.